Относительно спокойное сосуществование человека и природы закончилось к началу XVIII в., когда началась промышленная эпоха, обусловившая постоянно возрастающее техногенное воздействие на природную среду. При этом четко обозначились две полярные точки зрения — технофобия, постулирующая неисчерпаемость природных ресурсов и господство человека над природой, и алармизм, пропагандирующий невмешательство в природные процессы. К этому следует добавить, что в соответствии с глобальной моделью развития нашей цивилизации Д.Медоуза и оба эти подхода являются тупиковыми и приводят к экологической катастрофе. Надо искать другие пути решения сложившейся ситуации.
В истории развития геологии четко обособились три этапа, связанных с решением экологических проблем человечеством. Первый из них можно назвать созерцательным. Геологи, за исключением, пожалуй, гидрогеологов и инженеров-геологов, считали, что экологические проблемы — это сфера деятельности и изучения исключительно медико-биологических наук. Да и инженеры-геологи занимались этими проблемами опосредованно, решая, главным образом, вопросы геологического обоснования создания и надежного, безаварийного функционирования инженерных сооружений и схем инженерной защиты сооружений, объектов и территорий.
Второй этап (семидесятые — первая половина восьмидесятых годов нашего века) — период признания огромной роли техногенного воздействия на литосферу и биоту и становления представлений о геологической среде, геологии окружающей среды. В этот период представители инженерной геологии, гидрогеологии, геохимии и геокриологии начали разработку теоретических и практических геологических вопросов, направленных на решение проблем окружающей среды.
Третий этап начался с широкомасштабного выполнения так называемых «геоэкологических» исследований представителями если не всех, то многих геологических наук. Можно его начало определить так: мгновенно осознали роль геологического знания в решении экологических проблем и приступили к рсализации этого тезиса». Действительное же осознание содержания этой проблемы пришло позже — в 90-х годах ушедшего столетия.
Оценивая с современных позиций развитие описываемого процесса в геологии, можно констатировать, что в первое время он шел по пути дезинтеграции эко-лого-геологических исследований. Каждая геологическая наука искала свою эко-логическую нишу либо на уровне решения частных задач, либо путем выделения своего научного направления: экологической минералогии (Гавриленко, 1993), экологической гидрогеологии (Плотников и др., 1992), экологической геохимии (Иванов, 1994-1997; Янин, 1999), экологической геофизики (Вахромеев, 1995) и т.д. Однако в середине девяностых годов стало ясно, что эти исследования, направленные главным образом на оценку изменения и измененности верхних горизонтов литосферы под влиянием техногенеза, не отвечают в полном объеме содержанию задачи геологического обоснования устойчивого функционирования экосистем. В связи с этим в последние годы из многообразия экологически ориентированных исследований в геологии выделилось новое научное направление — экологическая геология.
Становление ее в системе геологических наук насчитывает менее двух десятилетий. Термин экологическая геология в специальной литературе впервые был использован Е.А.Козловским, А.И.Жамойдой и В.Б.Кушевым в 1984 г., определившими ее как принципиально новое направление геологических наук, задачей которого является сохранение природной среды на основе специального изучения геологических процессов, связанных с развитием биосферы и техногенного воздействия человека на природу, включая рациональное использование минерально-сырьевых ресурсов, в том числе сохранение их в недрах (особенно энергетического сырья). Затем он был забыт, а точнее подменен терминами геоэкология и охрана геологической среды, хотя и существенно отличается от них не только по форме, но и по содержанию.
Второй раз этот термин появился в геологической литературе в 1992 г. Н.И.Плотников, А.А.Карцев и И.И.Рогинец под термином экологическая геология предложили понимать «комплексную и очень сложную по содержанию науку, охватывающую геологические аспекты (гидрогеологические, инженерно-геологические, геохимические, геокриологические и др.) общей проблемы охраны биосферы и, прежде всего, человека от негативного влияния техногенеза».
В 1994 г. В.Т.Трофимовым и Д.Г.Зилингом было предложено несколько иное термина экологическая геология. В первой редакции он определялся как новое научное направление в геологии, изучающее верхние горизонты литосферы как абиотическую компоненту природных и антропогенно измененных экосистем высокого уровня организации. В 1997 г. было дано уточненное определение экологичекой геологии, приводимое далее. Следует сказать, что почти одновременно и независимо от них этот термин был предложен в 1995 г. академиком Б.С.Соколовым, который писал, что экологическая геология — раздел геологии, который должен отражать защитный характер горногеологической деятельности на основе разработки новых подходов и понятий. Несмотря на некоторые различия содержания всех этих определений понятия (термина) экологическая геология, можно отметить общее — предметом исследования стали знания о литосфере как среде обитания биоты.
Экологическая геология зародилась на стыке геологических и биологических наук и изучает воздействие «неживого» в виде компонентов литосферы, в том числе техно-измененных, на «живое», представленное биотой, включая человека (как биологический вид и социальную структуру). Как следствие предметное поле экологической геологии формируется на пересечении предметных полей биологии и геологии.
Правомерно говорить, что с появлением экологической геологии начался новый этап в изучении литосферы науками геологического цикла, принципиально отличающийся по своей ориентации от традиционных — собственно геологического в самом широком его понимании и инженерно-геологического.
